Les monastères cisterciens qui se sont implantés dans toute l’Europe au XIIe siècle donne à voir une expérience de vie communautaire guidée par les principes d’autosuffisante, de sobriété et de fraternité. L’intention des Cisterciens de créer ces « petits mondes » exemplaires en retrait du vaste monde en proie aux dérèglements était essentiellement spirituelle. Néanmoins, la forme de vie communautaire qu’ils ont su organiser et mettre en oeuvre constitue une sorte de prototype historique des expériences utopiques postérieures qui chercheront à promouvoir, par l’exemple et la mise en pratique à petite échelle, un modèle de soutenabilité forte. C’est la raison pour laquelle, l’expérience cistercienne des premiers temps constitue une source d’inspiration pour des tentatives contemporaines de réaliser un projet de rupture avec un système socioéconomique dominé par la croissance. En particulier, la règle cistercienne se présente comme un corpus normatif instructif pour imaginer la forme juridique d’un monde appelé à la décroissance.